Наиболее распространенный принцип действия электропечей — преобразование энергии тока, проходящего через твердые или жидкие тела, в тепловую энергию. Так работают печи сопротивления (ЭПС), широко применяющиеся в разных отраслях народного хозяйства для термообработки, сушки, пайки, плавки, обжига и других процессов.
Их можно разделить на 2 большие группы:
- Установки косвенного действия. Теплота выделяется при прохождении тока по нагревательным элементам и передается обрабатываемым телам через излучение по принципу конвекции или теплопроводности.
- Установки электроконтактного нагрева, или печи прямого действия. Теплота вырабатывается непосредственно в нагреваемых телах, через которые проходит ток.
Разные типы ЭПС отличаются способами теплопередачи. В вакуумных используется исключительно излучение, в установках косвенного действия оно преобладает, если рабочая температура превышает 700 ⁰С. В низкотемпературных печах и конструкциях с принудительной циркуляцией воздуха основной принцип теплопередачи — конвекция. В установках с жидким теплоносителем ток проходит по нагревательным элементам, которые непосредственно им покрыты (внутренние) либо отделены от него стенкой тигля (внешние). Дальше энергия передается погруженным в жидкость и подвергающимся термообработке телам конвективным методом и через теплопроводность.
По характеру работы выделяют печи:
- садочные (периодического действия). В них нагреваемые тела на протяжении всего времени термической обработки между загрузкой и выгрузкой сохраняют неизменное положение;
- методические (непрерывного действия). Нагреваемые тела перемещаются внутри печи из одной температурной зоны в другую с заданной скоростью, обработка поставлена на поток.